Une décennie de présence militaire américaine a contribué à faire reculer le terrorisme dans les petites îles de l’extrême sud de l’archipel et à Mindanao.
Au tournant du siècle, Zamboanga, à l’extrémité occidentale de Mindanao, la grande île du sud des Philippines, était une ville dangereuse où il ne faisait pas bon traîner dehors après la tombée de la nuit. Sur les îles de Basilan et de Jolo, juste au sud, enlèvements et attentats étaient fréquents. Des dizaines d’étrangers, y compris des journalistes français, avaient été kidnappés. Certains s’étaient échappés, les plus nombreux avaient été libérés contre rançon, d’autres avaient eu la tête tranchée.
De nos jours, rapporte le 28 septembre le site des forces américaines Stars & Stripes ( www.stripes.com ), les rues de Zamboanga «sont pleines de camions de livraison et de SUV flambant neufs». Sur le port, le front de mer rassemble «une collection de restaurants et de bars à la mode». Le soir, sur une place attenante, l’attraction principale est formée par «les eaux dansantes d’une fontaine inaugurée au printemps dernier moyennant un financement d’un demi-million de dollars de la municipalité.»
Un an après les attaques du 9 septembre 2001 contre New York, déclarant l’Asie du Sud-Est le «deuxième front de la guerre contre le terrorisme», le président Bush a envoyé des «conseillers et instructeurs militaires» américains à Mindanao, aidé à reéquiper l’armée philippine et mis en place des services de renseignements. La cible principal : Abu Sayaff, collection locale de terroristes alliés de la Jemaah Islamiyah dans l’Indonésie voisine et d’Al-Qaïdah. Abu Sayaff se finançait en pratiquant l’enlèvement pour rançon.
Une décennie plus tard, le nombre des terroristes n’est plus estimé qu’à «quelques centaines» d’individus, pour l’essentiel repliés sur «les denses jungles méridionales de Jolo et de Basilan». Les leaders d’Abu Sayaff ont été, pour l’essentiel, éliminés. Le gouvernement est assez confiant pour envisager de transférer dans un délai de quatre ans la responsabilité de la sécurité de l’armée à la police. Le contingent américain sur place a été réduit de 600 à 400 hommes.
Tout n’est pas gagné pour autant et, à l’intérieur du camp militaire philippin de Navarro à Zamboanga, le QG américain ressemble à une forteresse sans fenêtres. Les soldats américains n’ont pas l’autorisation d’aller se promener en ville. En outre, «fin juillet, huit soldats philippins ont été tués à Basilan lors de l’attaque d’un camp d’Abu Sayyaf ; quatre autres sont tombés dans une embuscade et ont été tués sur la route en tentant de rejoindre» le lieu des affrontements, rapporte Stars & Stripes.
En tout état de cause, le recul du terrorisme et l’amélioration de la sécurité ne peuvent pas décourager les négociations de paix en cours entre le gouvernement de Manille et le FMIL (Front moro de libération islamique), mouvement armé le plus représentatif de la minorité musulmane du Sud.