L’Asie pas d’arc vers une démocratie riche

Auteur : Dan Slater, Université du Michigan

La fin de la guerre froide a promis la propagation mondiale des démocraties riches. Après trois décennies, cette promesse n’a malheureusement pas été tenue.

Au milieu des années 1990, Adam Przeworski remarquait que l’Europe de l’Est et l’Amérique latine recherchaient le « passage du Nord-Ouest » : une voie pour rejoindre les économies riches et les démocraties solides d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord. Ce passage du Nord-Ouest s’est avéré insaisissable. La démocratie riche n’a émergé nulle part de nouveau dans le soi-disant Occident.

Faites tourner votre globe vers l’Est et l’histoire est similaire. Le Japon, la Corée du Sud et Taïwan étaient les seules démocraties riches d’Asie à la fin de la guerre froide. Ils le restent aujourd’hui.

Pourquoi le « Passage du Nord-Est » de l’Asie vers une démocratie riche s’est-il révélé aussi difficile à localiser que le « Passage du Nord-Ouest » de Przeworski ? Une réponse facile est que le Passage du Nord-Est mène vers la Chine, pas vers le Japon. Mais cette histoire ne va que si loin. Hormis le cas exceptionnel de Hong Kong et du Vietnam, du Cambodge et du Laos anciennement socialistes, aucune société asiatique ne voit son destin défini par la Chine, du moins pas encore.

Le problème est que les obstacles au développement asiatique tardif se combinent avec les obstacles à la démocratisation asiatique tardive. Ces obstacles maintiennent les États faibles. Et d’une manière qui se renforce mutuellement, ces États faibles n’ont pas la capacité de surmonter l’un ou l’autre obstacle.

Des économies fortes et des démocraties fortes exigent clairement des États forts. Ce qui est moins clair, c’est pourquoi les États restent faibles en premier lieu, et comment la faiblesse du développement et la faiblesse démocratique se renforcent mutuellement.

Les États restent faibles parce que la construction de l’État est politiquement difficile et risquée. À moins que les dirigeants politiques ne doivent renforcer l’État à des fins urgentes de défense nationale, ou pour maintenir ensemble de larges coalitions grâce à une croissance rapide et une répartition vers le bas, il est peu probable qu’ils le fassent. Ces États ont tendance à rester fragmentés, capturés par des capitalistes oligarchiques qui exigent des droits de propriété étroits pour leurs propres investissements dans des secteurs à faible technologie et dépendant des ressources naturelles.

Les États capturés sont incapables de favoriser la modernisation technologique nécessaire pour forger la richesse nationale. Ils ne fournissent pas non plus la santé démocratique.

Une démocratie stable repose sur des marchés économiques durables. Ce n’est qu’une fois que l’État aura acquis une centralité et une autorité économiques que la question de savoir qui occupera les fonctions politiques sera porteuse d’enjeux économiques majeurs pour les électeurs.

Les États incapables de favoriser un développement économique transformateur sont également incapables de conclure des accords de distribution transformateurs avec la société. Sans ces accords stables, la démocratie n’est pas du tout une question d’économie. Les élections sont affaire de personnalités, de charisme et de promesses clientélistes étriquées.

Les économies ne parviennent pas à se mettre à niveau ; les démocraties ne parviennent pas à se consolider.

Seuls quatre pays asiatiques ont atteint le statut de pays à revenu élevé tout en construisant des États qui commandent la vie économique nationale. Trois sont les États développementistes démocratiques qui ont traversé le Passage du Nord-Est : le Japon, Taïwan et la Corée du Sud.

Le quatrième est Singapour. Bien que le Parti d’action populaire ne soit guère progressiste, il est efficace et autoritaire. Les citoyens savent à quoi s’attendre lorsqu’ils votent pour lui et le Parti travaille puissamment pour assurer la croissance économique et les programmes sociaux qu’ils promettent. Des négociations économiques durables ont stabilisé l’autoritarisme à Singapour, tout en enracinant la démocratie en Asie du Nord-Est.

On ne peut pas en dire autant des pays d’Asie du Sud-Est qui semblaient autrefois les plus prêts à trouver le passage du Nord-Est : l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et la Thaïlande.

La Malaisie s’en rapproche le plus. À la suite des émeutes ethniques de 1969, la coalition malaisienne Barisan Nasional a construit un État plus fort et plus distributif pour empêcher leur répétition. Le maintien de cette coalition nécessitait une croissance plus rapide. Dans les années 1980, le Premier ministre Mahathir Mohamad a commencé à « regarder vers l’Est » vers le Japon. Alors que la Malaisie de Mahathir a connu un succès économique modéré, ses inclinations autoritaires ont entravé les progrès démocratiques.

Contrairement aux quatre économies « principales » d’Asie, la Malaisie reste dans la « semi-périphérie » économique. Ses principales exportations sont les machines électriques, mais trois de ses cinq principales exportations sont le pétrole, l’huile de palme et le caoutchouc. Même ses abondantes exportations de produits manufacturés dépendent fortement des technologies étrangères du « noyau ». Le développement dépendant de la Malaisie a incubé une classe d’oligarques commerciaux inefficaces qui ne s’intéressent guère au renforcement de l’État ou à des accords de distribution stables.

Comme la Malaisie, la Thaïlande a vu sa meilleure chance de franchir le Passage du Nord-Est interrompu par des forces autoritaires et oligarchiques au début des années 2000. Durant le bref règne de Thaksin Shinawatra, les élections démocratiques avaient de réels enjeux économiques. Mais l’ancienne alliance conservatrice de la Thaïlande entre militaristes et monarchistes a empêché de nouvelles transformations, à la fois démocratiques et développementales. Trois des cinq principales exportations de la Thaïlande sont des produits manufacturés, les pierres précieuses et le caoutchouc complétant les cinq premiers. La croissance persiste, mais la modernisation économique reste insaisissable.

L’Indonésie raconte une histoire similaire. Les exportations de machines dépassent désormais les exportations de carburant et de pétrole en Malaisie, mais pas en Indonésie. Le charbon, le gaz, l’huile de palme et les métaux précieux restent les principales exportations. La démocratie a eu une course étonnamment bonne. Pourtant, les élections portent principalement sur l’identité religieuse, la crédibilité clientéliste et la popularité des candidats qui découle de la combinaison créative des deux. Les électeurs indonésiens n’ont pas la possibilité de choisir parmi des partis offrant des offres de développement et de distribution différemment transformatrices.

Aucun pays asiatique ne saisit mieux que les Philippines le syndrome de la faiblesse de l’État, de la lenteur du développement et des élections économiquement insignifiantes. Parmi ses cinq principales exportations, les fruits, les noix et les minerais métalliques illustrent la position semi-périphérique durable des Philippines. Une faible capacité de l’État est nécessaire pour maintenir l’ouverture aux investissements étrangers des entreprises technologiquement avancées. Les élections ont rarement des implications économiques majeures. La bataille royale incestueuse de cette année entre les dynasties familiales pour succéder à l’homme fort Rodrigo Duterte en est un exemple parfait.

Alors que l’attention du monde se concentre sur l’État de développement autoritaire croissant de la Chine et l’érosion de la démocratie libérale des États-Unis, nous devons reconnaître les régimes hybrides et les économies à revenu intermédiaire comme celle de l’Asie du Sud-Est. Ils restent coincés à la fois dans une ornière développementale et démocratique.

Dan Slater est professeur de sciences politiques et directeur du Centre Weiser pour les démocraties émergentes à l’Université du Michigan.

Cet article apparaît dans l’édition la plus récente de East Asia Forum Quarterly, « East Asia’s Economic Agreement », Vol 14, No 1.

Source : East Asia Forum