Auteur : Paul Chambers, Université de Naresuan
La suspension judiciaire du Premier ministre Prayut Chan-o-cha le 24 août 2022 a catapulté son successeur « par intérim » et ancien commandant, le général Prawit Wongsuwan, au pouvoir. L’accession a marqué une autre plume dans le chapeau de Prawit, qui est issu d’une famille d’élite militaire basée à Bangkok et dont les relations avec les forces politiques et armées l’ont porté au pouvoir.
Prawit a établi ces relations précieuses au cours de ses années scolaires. Ses relations avec la classe des cadets incluent l’ancien commandant de l’armée, le général Sonthi Boonyaratglin, et l’ancien commandant suprême, le général Boonsrang Niempradit. Il a fréquenté l’école de commandement et d’état-major de l’armée royale thaïlandaise aux côtés du prince héritier et maintenant du roi Vajiralongkorn. Pas un mauvais cercle de connaissances.
En 1978, Prawit était stationné au sein de la division d’infanterie de l’Est – «les Tigres de l’Est» ou Buraphapayak. Il faisait à l’origine partie du 21e régiment d’infanterie vénéré «Queen’s Tiger Guards», mais après avoir soutenu une tentative de coup d’État ratée en 1981, il a été transféré au deuxième régiment frontalier le long de la frontière ravagée par la guerre entre la Thaïlande et le Cambodge.
C’est là qu’il s’est lié d’amitié avec le bigwig politique local Sanoh Thienthong et, par l’intermédiaire de Sanoh, a rencontré d’autres politiciens, dont Newin Chidchob et le futur Premier ministre Banharn Silpa-archa. En 1989, Prawit est devenu commandant du 12e régiment d’infanterie dans la province de Sakaeo, près du poste frontière Aranyaprathet-Poipet. À Sakaeo, il a supervisé le commerce le long de la frontière. En 1994, il était impliqué de manière périphérique dans le New Aspiration Party du général Chavalit Yongchaiyudh, tandis que son régiment aurait profité de l’exportation de diamants du sang du Cambodge.
En 1997, le mentor de Prawit – alors commandant de l’armée, le général Chetta Thanajaro – l’a nommé premier commandant adjoint de l’armée. Mais en 2000, sous le commandant général de l’armée Surayud Chulanond, Prawit est tombé en disgrâce. Il a été rétrogradé au poste de conseiller de l’armée – prétendument parce que le patron de Surayud, alors président du conseil privé, le général Prem Tinsulanonda, était mécontent que Prawit ne se soit pas suffisamment opposé à une tentative de coup d’État de 1985 contre le Premier ministre de l’époque, Prem.
Heureusement pour Prawit, après les élections de 2001, son ami Chavalit est devenu ministre de la Défense – le nommant premier commandant de l’armée en 2002 et commandant adjoint de l’armée en 2003. La bonne fortune a de nouveau aidé Prawit en 2004, lorsque l’insurrection croissante dans le sud profond de la Thaïlande a conduit le premier ministre Thaksin Shinawatra de nommer Prawit au poste de commandant de l’armée. Cela a aidé qu’il se soit lié d’amitié avec la femme de Thaksin, Potjaman Na Pombejra, et les députés du Thai Rak Thai Party Sudarat Keyurapan et Wattana Muangsuk. Lorsque Prawit a pris sa retraite de l’armée en 2005, il était populaire parmi les soldats et les parlementaires.
Le coup d’État militaire mené par Sonthi en 2006 a accéléré l’ascension de Prawit au pouvoir politique. Tous les dirigeants de la junte post-putsch sauf un appartenaient à la classe pré-cadet de Prawit. Son “frère cadet” originaire de Buraphapayak, le général Anupong Paochinda, est devenu commandant de l’armée en 2007 et tous deux ont bricolé un gouvernement civil anti-Thaksin en décembre 2008, dont Prawit a été nommé ministre de la Défense.
Prawit a assuré la nomination d’un autre « jeune frère », le général Prayut Chan-o-cha, au poste de commandant de l’armée et a aidé à coordonner le massacre en 2010 de manifestants pro-démocratie en chemise rouge. Bien qu’il ait été démis de ses fonctions après les élections de 2011, Prawit est revenu au pouvoir le jour du coup d’État du général Prayut Chan-o-cha en 2014, que Prawit a aidé à planifier.
Immédiatement après le coup d’État, Prawit est devenu chef adjoint de la junte, vice-Premier ministre, ministre de la Défense et a obtenu le contrôle opérationnel du financement de la contre-insurrection et de l’effort de «développement» dans le sud profond. Il a joué un rôle clé dans la création de l’Assemblée législative nationale en 2014, à laquelle bon nombre de ses sbires ont été nommés, et a présidé le comité de nomination du Sénat, qui a sélectionné des noms pour l’approbation du roi. Il exerçait peut-être le plus grand pouvoir au sein de la junte à cette époque.
Après qu’un sondage farfelu de 2019 ait indirectement élu Prayut au poste de Premier ministre, Prawit a été nommé vice-Premier ministre et est devenu le chef du parti Palang Pracharat. La Five Provinces Forest Conservation Foundation, créée par l’armée pour protéger l’environnement tout en stimulant le développement dans l’est de la Thaïlande, aurait été utilisée par Prawit pour s’enrichir et enrichir ses copains militaires et politiques. Son comité exécutif de 25 membres comprend 19 militaires.
Les proches de Prawit sont également puissants. Son frère, le général Pacharawat Wongsuwan, dirige une faction policière influente. Un autre frère, l’amiral Sitthawat Wongsuwan, était président de l’Assemblée législative nationale 2014-2019, aujourd’hui disparue. La junte a nommé les deux sénateurs. Loyaliste de Pacharawat, l’ancien général en chef de la police Watcharapol Prasarnrajkit est désormais président de la Commission nationale anti-corruption de Thaïlande, qui a innocenté Prawit de ne pas avoir déclaré ses 22 montres de luxe.
Mis à part le roi, Prawit est celui qui commande le plus de loyauté militaire et a déterminé la plupart des remaniements militaires et policiers depuis 2014, garantissant que les forces armées prolongent leur ombre politique. Il a également personnellement choisi des ministres du Cabinet. Au sein du parti Palang Pracharat au pouvoir, la parole de Prawit est fiat.
En septembre 2021, à la suite de rumeurs de dissension entre Prawit et Prayut, le mandataire de Prawit – le capitaine Thammanat Prompao – a presque réussi à organiser une censure contre le désormais ancien Premier ministre. Depuis 2022, Thammanat dirige ce qui semble être un parti de secours pour Prawit – le Parti économique thaïlandais. Mais les spéculations abondent sur le fait que lui et le désormais fugitif Thaksin ont secrètement convenu de former une coalition avec Palang Pracharat et le parti Pheu Thai de Thaksin après les prochaines élections générales, avec Prawit potentiellement comme Premier ministre.
Prawit reste le «grand frère» crucial des «trois P» – Prawit, Prayut et le ministre de l’Intérieur Anupong. L’ancien commandant de peloton a maintenant atteint le sommet de l’influence politique thaïlandaise. À l’extérieur du palais, fin 2022, presque toutes les routes militaires et politiques mènent à Prawit Wongsuwan.
Mais l’ascension de Prawit au poste de Premier ministre ne fait que solidifier son chemin vers le pouvoir. L’un de ses premiers actes a été de nommer un confident, le général Damrongsak Kittiprapas, comme nouveau chef de la police thaïlandaise. Il supervisera également le remaniement militaire annuel de la Thaïlande le 1er octobre. Prayut pourrait revenir au pouvoir. Quoi qu’il en soit, bien que sa santé physique puisse se détériorer, Prawit a prouvé qu’un autoritaire vieillissant peut posséder une santé politique robuste, et l’homme de 77 ans restera probablement un homme fort redoutable jusqu’à sa mort.
Le Dr Paul Chambers est chargé de cours au Centre d’études communautaires de l’ASEAN, à l’Université de Naresuan, en Thaïlande, et a publié de nombreux articles sur les affaires militaires en Asie du Sud-Est. Il est également co-auteur de Khaki Capital: The Political Economy of the Military in Southeast Asia.
Source : East Asia Forum