Auteur : Comité de rédaction, ANU
Les personnes attentives au Forum économique mondial de Davos auront sans doute entendu le dernier mot à la mode de l’élite mondiale : la « polycrise », un mot qui désigne un ensemble de risques systémiques interdépendants. Appliqué à la myriade de problèmes auxquels Pékin est confronté, le mot pourrait être un peu mélodramatique, mais il ne fait aucun doute que les décideurs chinois sont confrontés à certaines des circonstances les plus difficiles depuis des décennies : économiques, démographiques et géopolitiques.
Le plus pressant est la vague massive de COVID-19 qui a frappé le pays depuis qu’il a abandonné la politique de confinement complet début décembre 2022. Il est difficile de dire exactement combien de cas et combien de décès il y a eu, mais même en se fiant aux chiffres officiels , le bilan humain a été énorme. Compte tenu du manque d’immunité naturelle de la population et de l’effet décroissant du programme de vaccination chinois, il est peu probable que cette vague hivernale soit la dernière en Chine non plus. Le gouvernement central aura du pain sur la planche pour trouver un moyen de contenir la propagation du virus sans revenir aux blocages stop-go qu’il a désormais définitivement abandonnés.
La poussée du COVID a également freiné la reprise économique de la Chine, qui avait déjà été freinée par le ralentissement de l’immobilier et de la construction. Le désendettement dans ce secteur était inévitable, compte tenu des emprunts insoutenables des grands promoteurs. Pékin a renoncé à sa sévère répression réglementaire, mais un retour aux bulles alimentées par la dette des dernières décennies ne serait pas souhaitable. Le rebond économique de la Chine doit reposer sur un changement structurel et une croissance à grande échelle, plutôt que sur une spéculation immobilière malsaine.
Il est peu probable que l’aide vienne de l’étranger. L’économie mondiale est dans la confusion : la croissance ralentit et il est peu probable que le fait de s’appuyer sur la demande d’exportations donne à l’économie chinoise le coup de pouce dont elle a besoin. Les rendements économiques marginaux de l’investissement public, après plus d’une décennie de dépenses publiques massives, sont en baisse. Si des mesures de relance budgétaire sont nécessaires pour stimuler la croissance, les investissements dans les infrastructures pourraient jouer un rôle, mais, comme l’a dit Yu Yongding argumentéPékin devrait profiter de l’occasion pour résoudre à la fois les problèmes de financement et de mise en œuvre qui ont tourmenté ce levier politique dans le passé.
Les politiques directes de soutien aux dépenses des ménages sont également susceptibles de jouer un rôle, mais comme le soutient Yang Yao dans l’article principal de cette semaine, les types de mesures mises en place à ce jour n’ont pas été suffisamment importants pour faire beaucoup bouger l’aiguille. « Si la Chine veut atteindre son potentiel de croissance du PIB, il est important que le gouvernement chinois continue à promouvoir ces politiques favorables à la croissance et fasse de nouveaux efforts pour promouvoir la consommation intérieure ». Les mesures de relance ad hoc ne peuvent pas continuer à supporter le fardeau indéfiniment. À moyen et long terme, ce qu’il faut, c’est un véritable État-providence chinois, capable de redistribuer les revenus de manière prévisible et fiable pour encourager les dépenses des ménages et faire baisser leur taux d’épargne encore élevé (par rapport aux normes mondiales).
Un État-providence plus robuste (inclus dans l’initiative de « prospérité commune ») sera également nécessaire pour répondre à l’autre défi majeur à long terme de la Chine : le vieillissement rapide de sa population. L’ère où la démographie accélérait la croissance économique est bel et bien révolue : le taux de dépendance augmente rapidement et les dépenses de santé et de soins aux personnes âgées devront augmenter rapidement au cours des prochaines décennies.
Les pénuries de main-d’œuvre, jusque-là insoupçonnées, commencent à rendre la vie difficile à certains fabricants. Ce ne sont pas des problèmes insurmontables, du moins pour l’instant : l’élimination progressive des restes du hukou système d’enregistrement des ménages qui milite contre la mobilité interne de la main-d’œuvre et le relèvement de l’âge de la retraite à 65 ans permettrait de respirer un peu. Mais le calcul démographique ne peut être que retardé, pas évité. Le fardeau devra être supporté par une population en âge de travailler relativement peu nombreuse, qui devra à son tour devenir de plus en plus productive. La transition de la Chine vers une économie à forte productivité et à forte intensité d’innovation n’est pas seulement une question de transformation structurelle naturelle : c’est un impératif du défi démographique auquel le pays est actuellement confronté.
C’est une transition, cependant, qui sera rendue plus difficile par la détérioration de l’environnement géopolitique : une transition qui est sans aucun doute plus difficile qu’à n’importe quel moment depuis la fin de la guerre froide. Les espoirs qu’une administration Biden ait pu adopter une attitude plus conciliante envers Pékin ont été largement déçus. Au contraire, comme l’a soutenu Jia Qingguo ici plus tôt cette semaine, les “garde-corps” que Washington avait déclarés nécessaires dans la relation bilatérale n’ont pas été mis en place : “la relation américano-chinoise est maintenant plus proche d’une rupture historique qu’elle ne l’a été auparavant”.
La montée de la politique industrielle atlantique dans l’Union européenne et aux États-Unis, motivée par la peur de la concurrence chinoise et la politique protectionniste, est une tentative agressive d’empêcher définitivement la Chine d’atteindre la frontière technologique mondiale. Les interdictions d’exportation de semi-conducteurs vers la Chine ainsi que de dispositifs de fabrication de puces représentent un obstacle sérieux – du moins à court terme – à la modernisation industrielle chinoise, en particulier si, comme l’exigent, le Japon et les Pays-Bas rejoignent pleinement les États-Unis dans le blocus technologique. À long terme, bien sûr, l’entêtement américain est tout aussi susceptible de se retourner contre lui, encourageant la Chine et d’autres à développer leur propre industrie autonome des semi-conducteurs hors de portée de Washington. En attendant, cependant, la famine des puces est un autre dilemme à gérer pour Pékin.
Les multiples maux de tête politiques de Pékin sont précisément cela : ils ne présagent pas, comme certains commentateurs plus enthousiastes l’ont suggéré, un effondrement ou une chute de la Chine. Mais il ne fait aucun doute que l’époque des dividendes démographiques et de la croissance facile est révolue, et – même une fois que son épidémie de COVID-19 sera maîtrisée – Xi Jinping a une énorme tâche à accomplir pour diriger le navire dans des eaux économiques internationales agitées. .
Le comité de rédaction de l’EAF est situé à la Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.
Source : East Asia Forum