La nouvelle compétition de rugby à XV d’élite du Japon débutera sa saison inaugurale samedi avec le noble objectif de devenir la “meilleure ligue du monde”.
Remplaçant la Top League plus axée sur les entreprises, la toute nouvelle Japan Rugby League One vise à recruter les meilleurs joueurs du monde et à tirer parti de l’enthousiasme suscité par l’organisation réussie par le Japon de la Coupe du monde 2019, a déclaré son président Genichi Tamatsuka.
Les joueurs de Shizuoka BlueRevs s’entraînent au Shizuoka Stadium Ecopa à Fukuroi, dans le centre du Japon, le 25 décembre 2021. (Photo gracieuseté de Shizuoka BlueRevs) (Kyodo)
Décrivant ces ambitions lors d’une récente conférence de presse, Tamatsuka, ancien joueur de rugby universitaire et actuel président de Lotte Holdings Co., a déclaré que la Coupe du monde avait donné un aperçu de l’énorme potentiel de ce sport au Japon.
“Tout le Japon était pris dans le rugby. J’ai ressenti un incroyable sentiment de possibilité”, a déclaré Tamatsuka.
Le lever de rideau devait avoir lieu vendredi, mais a été annulé après que six joueurs d’une équipe ont été testés positifs pour le coronavirus.
Certains des plus grands noms du sport sont déjà prêts à jouer dans JRLO, poursuivant la tendance récente des joueurs de classe mondiale à rejoindre les clubs japonais à grosses dépenses.
Toyota Verblitz a marqué un coup en signant le joueur de rugby mondial de l’année 2019, l’Afrique du Sud lâche l’attaquant Pieter-Steph du Toit. Il jouera aux côtés du verrou néo-zélandais Patrick Tuipulotu, tandis qu’un autre All Black, l’arrière Damien McKenzie, a rejoint Tokyo Sungoliath.
NTT Communications Shining Arcs Tokyo-Bay Urayasu, quant à lui, a ajouté l’ancienne star controversée des Wallabies Israel Folau, un record à trois reprises de la médaille John Eales du meilleur joueur australien.
Pour augmenter la qualité globale et la compétitivité des matchs, JRLO a réduit sa première division de 16 équipes de Top League à 12 réparties en deux conférences.
Malgré la poussée vers le professionnalisme, les clubs restent dépendants du soutien de leurs sociétés mères, avec des équipes combinant toujours des joueurs pleinement professionnels et d’autres employés de l’entreprise.
Tamatsuka, cependant, affirme que ce “système hybride unique” est un avantage pour la ligue, qui tire son influence financière et marketing de certaines des plus grandes entreprises japonaises.
JRLO prévoit d’imiter la J-League de football en encourageant des bases de soutien locales fidèles et exige que les clubs aient une ville au nom de leur équipe. Cela a donné lieu à plusieurs surnoms dont « Tokyo », reflétant la concentration des sièges sociaux dans la capitale.
Toshiba Brave Lupus Tokyo, dirigé par le rameur japonais Michael Leitch, visera son premier trophée depuis qu’il a remporté son cinquième championnat de Top League en 2009-10.
“L’équipe est confiante. Notre objectif est de remporter le titre”, a déclaré Leitch, capitaine du Japon pour les quarts de finale de la Coupe du monde en 2019.
“Notre style est de jouer avec audace sans hésiter. Lorsque nous aurons le ballon, nous chercherons simplement à le porter vers l’avant.”
Les champions de la Top League de la saison dernière, les Saitama Panasonic Wild Knights, devaient affronter les Kubota Spears Funabashi Tokyo Bay au stade national de Tokyo vendredi soir, mais six infections au sein des Wild Knights ont forcé un report.
Lors d’une conférence de presse de pré-saison, le capitaine de Saitama, Atsushi Sakate, a déclaré que les Wild Knights voulaient commencer la nouvelle ère avec un autre trophée.
“Nous visons à remporter le premier championnat (JRLO)”, a déclaré le talonneur des Brave Blossoms.
Au lieu de son ouverture prévue vendredi, la ligue débutera avec trois matchs prévus pour samedi, dont Sungoliath contre Brave Lupus au stade Ajinomoto, les deux matchs restants du premier tour étant prévus dimanche.
Couverture associée :
Rugby: les infections au coronavirus annulent l’ouverture de la Ligue 1
Source : Kyodo News