Un vaisseau spatial américain sans équipage a été mis en route avec succès pour voler autour de la Lune et revenir sur Terre après avoir été lancé par la mégafusée de la NASA mercredi, alors que l’agence spatiale américaine vise de futurs vols avec des astronautes dans le cadre du projet d’exploration lunaire Artemis.
Le vaisseau spatial Orion, monté au sommet de la fusée avec des mini-appareils, dont un atterrisseur lunaire japonais, a été séparé avec succès du véhicule après le décollage à 1 h 47 du centre spatial Kennedy en Floride, selon la NASA.
Bill Nelson, administrateur de la National Aeronautics and Space Administration, a déclaré lors d’une conférence de presse : “Je dois dire que pour ce que nous avons vu ce soir, c’est un A-plus”.
La photo montre la fusée Space Launch System, transportant un vaisseau spatial Orion sans équipage, décollant du Kennedy Space Center en Floride le 16 novembre 2022. (Photo avec l’aimable autorisation de la NASA) (Kyodo)
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La fusée transportait également une unité avec 10 appareils de la taille d’une boîte à chaussures à déployer en cours de route pour effectuer des expériences et des démonstrations technologiques. Ils incluent deux du Japon – Omotenashi et Equuleus – le premier étant présenté comme le plus petit atterrisseur lunaire du monde.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a déclaré qu’elle espérait que l’atterrisseur Omotenashi, mesurant 11 centimètres de long, 24 cm de large et 37 cm de haut, effectuerait avec succès des manœuvres en tant que première sonde du pays à atterrir sur la surface lunaire.
L’atterrisseur se rendra sur la surface lunaire à une vitesse de 180 kilomètres par heure après avoir été largué au-dessus de la Lune. La JAXA a déclaré qu’elle estimait la probabilité de succès de la mission à 60%.
L’autre appareil japonais, le mini satellite Equuleus, se dirigera vers la face cachée de la Lune.
Orion et les autres appareils ont été lancés par la fusée de 98 mètres appelée Space Launch System, qui, selon la NASA, est la fusée la plus puissante au monde.
Le vaisseau spatial sans équipage sera emmené à 450 000 kilomètres de la Terre, volant plus loin que n’importe quel vaisseau spatial construit pour les humains n’a jamais volé.
Orion devrait s’écraser dans l’océan Pacifique le 11 décembre après avoir été en orbite autour de la Lune.
Le dernier développement est survenu après que la NASA a annulé les tentatives de lancement en août et septembre en raison d’un problème de refroidissement du moteur et d’autres problèmes.
Dans le cadre du programme Artemis, qui implique également les agences spatiales japonaises et européennes, la NASA s’emploie à renvoyer des astronautes américains sur la Lune pour la première fois depuis la conclusion de la dernière mission Apollo en 1972 et à y établir une présence à long terme.
Le test en vol sans équipage est le premier d’une série de missions Artemis prévues, l’objectif clé étant d’assurer la rentrée, la descente, l’amerrissage et la récupération en toute sécurité avant le premier vol avec un équipage, prévu pour 2024.
La NASA espère envoyer des humains sur la surface lunaire au plus tôt en 2025 et le vol d’essai d’Orion et des autres programmes devrait servir de tremplin pour les futures missions d’astronautes sur Mars.
Les Etats-Unis et le Japon approfondissent leur coopération dans l’espace et ont affirmé en début d’année leur “ambition commune” de réaliser un futur alunissage d’un astronaute japonais dans le cadre du programme Artemis.
Source : Kyodo News